一般而言，塑胶原料可大分为两大类：「热塑性塑胶」(Thermoplastic)及「热固性塑胶」(Thermosetting)。热塑性塑胶在常温下通常为颗粒状，加热到一定温度后变成熔融的状态，将其冷却后则固化成型，若再次加热则又会变成熔融的状态，而可进行再次的塑化成型。
因此，热塑性塑胶可经由加热熔融而冷却固化成型，所以热塑性塑胶的废料通常可回收再利用，亦即有所谓的「二次料」。相反的，热固性塑胶则是加热到一定温度后发生化学变化产生交联变成固化状态，即使继续加热也无法改变其状态。
因此，热固性塑胶无法经由再加热来反覆成型，所以热固性塑胶的废料通常是不可回收再利用的。
塑胶按应用的范围也可分为通用塑胶、工程塑胶、特种塑胶;
通用塑胶常见的有：PP、PVC、PE、PS等;
工程塑胶常见的有：ABS、PC、PMMA、POM、PA6、PA66、PET、PBT、SAN等;
特种塑胶常见的有：PPS、PEI等;
工程塑胶往往由一些通用塑胶改性得到;如改变某些分子结构、添加其它成分如玻璃纤维等;
工程塑胶就是被用做工业零件或外壳材料的工业用塑胶，其强度、耐冲击性、耐热性、硬度及抗老化性均优的塑胶。
日本业界的定义为「可以做为构造用及机械零件用之高性能塑胶，耐热性在100℃以上，主要运用在工业上」。
其性能包括：
a、 热性质：玻璃转移温度(Tg)及熔点(Tm)高、热变形温度(HDT)高、长期使用温度高(UL-746B)、使用温度范围大、热膨胀系数小。
b、 机械性质：高强度、高机械模数、潜变性低、耐磨损、耐疲劳性。
c、 其他：耐化学药品性、优良的抗电性、耐燃性、耐候性、尺寸安定性佳。
